Creation and Musical Journeys of an Australian Musician

World weary Australian troubadour Jona Byron is touring throughout Europe and now creating a new album over a few weeks in a remote cabin in the north of Iceland. I spoke to Jona about his experiences to write and record in Iceland and how Europe has changed him as an artist, and also his plans to return to Berlin…Hier geht´s zur deutschen Version

Interview and pictures by Tina Bauer

Jona, I heard the demo of your new song titled “Dead Horse”. The song is about a horse that died tragically in a ditch. Although the song is about death, there is also a positive message in the lyrics regarding the cycle of life. In what way has Iceland inspired you to write this song?
Iceland has inspired me in many different ways, but this particular song was written in Svavar Knútur’s cabin after he showed me the skeletal remains of a horse that once fell into a ditch on the property and died there. I became inspired to write about the horse’s life and death and all things that live and die in nature’s arms.

You are currently in Iceland during your tour through Europe, writing and recording songs for a new album in the cabin of musician Svavar Knútur, in the remote north of Iceland. Why Iceland?
Well, my visit has been planned for a while, since before leaving Australia and I was already booked to play Melodica Festival in Reykjavík and when I was in Berlin I got the idea of writing and recording a fresh album here. I’m just about to hitch back to the cabin in Skálá to start recording. I find Iceland a very inspiring country to write in, and this is the first time I have really began to write songs with different subject matters, with an emphasis on nature, the landscape and the cycle of life.

And can you tell more about this process to create a new album?
My time up there has been broken up between touring the countryside with Svavar and sorting out my Visa information for my return to Germany, but I have managed to write over ten songs, many which are still in development, and a couple have been inspired by a friend of mine who took her own life, just before I left Australia. In the two separate weeks I spent up there, I walked around…climbed the mountain behind the cabin and came up with many inspired ideas for songs, but only a handful I truly liked as the weeks went on. But now I am closer to recording an album I can proudly stand by. The landscape of Iceland has also inspired me to make a documentary of my time here and the creative process, considering the country is often like a painting come to life with it’s foreboding rock mountains, ancient lava fields and low clouds…it’s an amazing place to experience and document. It also means that these songs are forced to shape organically, and I find this new album I am writing to also be about the healing process after loss or hardship. In fact I find Iceland, at least out there in the remote cabin, to be a perfect place to heal and appreciate the wild things and the natural surroundings.

Would you say touring and playing throughout Europe has changed you as an artist?
Yes, Europe has changed me a lot as a singer/songwriter, especially in the sense of being a traveling troubadour. All my experiences thus far I would say have made me a better musician and a more intense songwriter, and I think that is because I have been on the move since leaving Australia early this year and I have not always had an easy time…having my credit card stolen and emptied in Spain and in Paris I played a film festival with friend and musician Mijo Biscan (Lamplight), and I went a little loco in Paris while coming off anti depressants, and I was drinking and climbing rooftops and walking the streets of Paris at night and meeting all these strange characters and even homeless people living in cardboard boxes and tents above the train station. It was surreal and often tragic, and I felt a need to visit the underworld of these places at that time. When I returned to Berlin, my music had changed deeply, as if I was a different artist.

It sounds like you have been through some big changes and turmoil, how would you say your music has changed because of this?
Because of my experiences and struggles with traveling, I am changed and continue to evolve more rapidly. I think towards the end of my time in Melbourne, my music personally sounded a little naïve and jaded because I hadn’t had these experiences…I had been living safe for too long, and was mainly writing about heartbreak or social turmoil. I think you can hear the difference now in what I wrote and recorded then and what I am writing and recording in Europe now. In fact I recently realized that to fully express myself in my present life I have to put any unfinished recordings to rest. So therefore I am on the verge of releasing a digital album called ‚Bovine / Tender Creatures‘, which is a collection of recordings spanning over five years in Melbourne, Australia.

It´s true that on your whole tour within the Melodica community, meeting Svavar, is a recurring part. Can you explain the Melodica community and describe the Melodica co-writers workshop with three talented Icelandic musicians you helped coach in Djúpavík, Iceland?
The Melodica Festival community is a network made up of singer songwriters from many different countries to form what is called ‚The International Troubadour Conspiracy‘. I met Svavar back in Melbourne when he toured last year. I knew of Svavar as a respected artist and a Melodica organizer in Iceland, and I organized a few shows together and we really connected. He’s an outstanding and extremely supportive human being and a dear friend. I owe him a lot as he has done a lot for me here in Iceland. As for the Melodica co-writers workshop, it was organized by Svavar. Myself and three young Icelandic musicians, Halla Norðfjörð, Jóhann Kristinsson and Daníel Jón, all piled into a tour van in late August and went to a remote point in the North West called Djúpavík (where Sigur Rós have once recorded and performed) and spent three days there co-writing songs and we ended up writing eight songs together and all became pretty tight during the process. It was a special experience to meet these awesome young songwriters, and perform the songs at Melodica festival in Reykjavík, and lend them some of my mature insight.

On October 3rd you give your Iceland farewell concert in Reykjavík. What are your plans after, will you be returning back to Australia?
I play my farewell concert on October 3rd at Café Rosenberg in Reykjavík with special guests, including Svavar Knútur and the Melodica co-writers workshop and Myrra Rós also. It’s gonna be huge! After that I return back to Berlin, not Australia at this time.

Why Berlin? What you will doing there?
I have been in the slow process of laying down tracks in Berlin, and trying to make it my new home. I have lived in Australia all my life and now I am in my late 30’s and it’s time to try something new, live in a new country, discover new cultural diversities and meet new people. Berlin is a very artistic and affordable city for artists and you can basically reinvent yourself there if you have the will. Plus I find German people to be very supportive and always open minded towards life. I have been really well received there and look forward to continuing my work there as an artist and finish this new album I’m recording here in Iceland.

The Cycles of Iceland
Schöpferische und musikalische Reise eines australischen Musikers

Der vom Leben gelangweilte australische Musiker Jona Byron ist auf Tour durch Europa und schreibt zurzeit für einige Wochen in einer abgelegenen Hütte im Norden Islands an einem neuen Album. Ich sprach mit Jona über seine Erfahrungen in Island Musik zu schreiben und aufzunehmen und wie ihn Europa als Künstler verändert hat sowie über seine Pläne für längere Zeit nach Berlin zu gehen…

Interview und Fotos von Tina Bauer

Jona, ich habe deine Demo-Version deines neuen Songs „Dead Horse“ gehört. Das Stück handelt von einem Pferd, das auf tragische Weise in einem Graben gestorben ist. Obwohl es ein Song über den Tod ist, gibt es auch eine positive Botschaft in den Texten über den Kreislauf des Lebens. In welcher Weise hat dich Island inspiriert dieses Lied zu schreiben?
Island hat mich in vielerlei Hinsicht beeinflusst. Diesen bestimmten Song habe ich im Haus eines Freundes geschrieben nachdem er mir die Skelettreste eines Pferds gezeigt hat, das in den Graben gefallen und dort verendet ist. Diese Geschichte hat mich inspiriert, über das Leben und den Tod des Pferdes und alles, was in den Armen der Natur lebt und stirbt, zu schreiben.

Du bist zurzeit während deiner Reise durch Europa für einige Wochen in Island, um in diesem abgelegenen Haus des Musikers Svavar Knútur ein neues Album zu schreiben? Warum in Island?
Mein Islandbesuch war schon lange vor meiner Abreise aus Australien geplant. Ich war gebucht für das Melodica Festival in Reykjavík. Beim meinem Aufenthalt in Berlin kurz davor kam mir die Idee, in Island ein neues Album zu schreiben und aufzunehmen. Ich finde, Island ist zum Schreiben ein wirklich inspirierendes Land. Und es ist für mich das erste Mal, dass ich wirklich Songs zu einem Schwerpunkt schreibe, nämlich die Natur, die Landschaft und den Kreislauf des Lebens.

Kannst du mehr über den Prozess erzählen ein Album zu schreiben?
Zwar waren die ersten Island-Wochen unterbrochen durch verschiedene Auftritte mit Svavar und Botschaftsbesuche wegen meines Visa für meine Rückkehr nach Deutschland. Dennoch habe ich es geschafft mehr als zehn Songs zu schreiben – und einige sind noch im Entstehen. Ein paar Stücke sind inspiriert von einer Freundin, die sich das Leben genommen hat, kurz bevor ich aus Australien weg bin. Es beschäftigt mich sehr. Und in den zwei ersten Wochen, in denen ich dann dort in der abgeschiedenen Hütte war, bin ich rumgelaufen, bin auf den Berg hinter dem Haus gestiegen und mir sind jede Menge inspirierende Ideen für Songs eingefallen. Die Nähe zur Natur hat mir viele Songideen beschert. Durch alle diese Erfahrungen bin ich jetzt näher dran an einem Album, auf das ich stolz bin. Zudem hat mich die isländische Landschaft, die oft wie ein zum Leben erwecktes Gemälde erscheint mit den felsigen Bergen, den uralten Lavafeldern und langsamen Wolkenspielen, auch zu einem Dokumentarfilm über meine Zeit hier und den kreativen Prozess inspiriert. Island ist ein erstaunlicher Ort, um zu sich zu erleben und zu dokumentieren. Ich empfinde das Schreiben dieses Albums als einen ganz persönlichen Heilungsprozess nach dem erlebten Verlust und existentiellen Erlebnissen während meiner Reise. Island – und besonders die abgelegene Hütte – ist für mich der perfekte Ort die Wildnis und Natürlichkeit schätzen zu lernen.

Würdest du also sagen, dass dich das touren und spielen quer durch Europa als Künstler verändert hat?
Ja, Europa hat mich als Sänger und Songschreiber verändert, ganz besonders darin ein reisender Liedermacher zu sein. All die bisherigen Erfahrungen haben mich zu einem besseren Musiker und ernsthafteren Songschreiber gemacht, finde ich. Ich bin seitdem ich Anfang des Jahres Australien verlassen habe, ständig unterwegs und in Bewegung. Und es war nicht immer eine leichte Zeit: In Spanien wurde mir meine Kreditkarte gestohlen, in Paris habe ich mit meinem Musikerfreund Mijo Biscan (Lamplight) bei einem Filmfestival gespielt und bin dort ein bisschen durchgedreht, als ich Antidepressiva abgesetzt habe, ich habe zu viel getrunken und bin auf Dächern balanciert, bin nachts durch die Pariser Straßen getorkelt und bin all den armseligen, obdachlosen Kreaturen begegnet, die dort in den Metrostationen hausen. Es war surreal und oft tragisch, aber in dieser Zeit hatte ich das Gefühl, diese Unterwelt sehen und erleben zu müssen. Als ich weiter nach Berlin gegangen bin, hatte sich meine Musik zu tiefst verändert, fast so als sei ich ein anderer Künstler geworden.

Es hört sich so an als wärst du dadurch als Mensch gewachsen. Wie würdest du die Veränderungen deiner Musik dadurch beschreiben?
Durch die teils existentiellen Erlebnisse und heftigen inneren Kämpfe während des Reisens habe ich mich schneller entwickelt. Wenn ich auf die Zeit zuletzt in Melbourne zurückblicke, hörte sich mein Musikstil eher naiv und übersättigt an, die Texte sind durch Herzschmerz sowie soziale und gesellschaftliche Konflikte geprägt. Ich habe zu lange zu sicher gelebt. Ich denke, man kann die Unterschiede zu dem was ich jetzt in Europa schreibe und aufnehme hören. Um mich jedoch in meinem momentanen Lebensgefühl vollkommen ausdrücken zu können, merke ich jetzt, dass ich noch offene, unfertige alte Projekte beenden muss. So bin ich zudem gerade dabei, digital mein Album „Bovine / Tender Creatures“ freizugeben, welches eine Sammlung von Aufnahmen aus den vergangenen fünf Jahren in Melbourne ist.

Neben all den neuen Erfahrungen ist ein immer wiederkehrender Moment auf deiner Tour die Melodica-Gemeinschaft, über die du auch Svavar Knútur aus Island kennen gelernt hast, richtig? Kannst du das Phänomen Melodica erklären sowie beschreiben, was du beim Melodica Co-Schreiber-Workshop mit drei talentierten, jungen isländischen Musikern erlebt hast?
Die Melodica-Gemeinschaft ist ein Netzwerk bestehend aus Sängern/Songschreibern aus verschiedenen Ländern, die die so genannte „The International Troubadour Conspiracy“ bilden. Ich habe Svavar das erste Mal in Melbourne getroffen, als er letztes Jahr auf Australien-Tour war. Ich kannte ihn als einen angesehenen Musiker und Melodica-Organisator in Island. Dann hatte ich für uns einige gemeinsame Auftritte organisiert, was uns stark verbunden hat. Er ist ein herausragender und extrem unterstützender Mensch und ein lieber Freund. Ich verdanke ihm eine Menge, er hat hier in Island sehr viel für mich getan – wie zum Beispiel den Melodica Co-Schreiber-Workshop organisiert. Zusammen mit den drei isländischen Musikern Halla Norðfjörð, Jóhann Kristinsson und Daníel Jón bin ich in den abgelegenen Ort Djúpavík in den isländischen Westfjorden gefahren – dort wo auch schon Sigur Rós gespielt und aufgenommen haben. Wir waren drei Tage dort und haben acht neue Songs geschrieben, die wir dann auf dem Melodica Festival in Reykjavík Ende August gespielt haben. Es war eine ganz besondere Erfahrung mit diesen fantastischen jungen Songschreibern zusammen zu arbeiten und ihnen etwas von meinen musikalischen Erfahrungen weiterzugeben.

Am 3. Oktober gibst du dein Abschiedskonzert in Reykjavík. Was sind deine anschließenden Pläne, gehst du zurück nach Australien?
Ja, ich spiele am 3. Oktober im Café Rosenberg zusammen mit meinen isländischen Freunden Svavar Knútur, den Workshop-Teilnehmern und Myrra Rós. Es wird sicherlich großartig! Danach gehe ich zurück nach Berlin und erstmal nicht nach Australien.

Wieso Berlin? Was hast du dort vor?
Ich bin gerade langsam dabei mich in Berlin niederzulassen, und versuche es zu meinem neuen Zuhause zu machen. Ich habe mein bisheriges Leben in Australien verbracht. Jetzt bin ich Ende 30 und es ist Zeit etwas Neues auszuprobieren, in einem anderen Land zu leben, neue kulturelle Vielfalt zu entdecken und neue Menschen kennen zu lernen. Berlin ist eine Stadt voller Künstler, zudem ist es erschwinglich dort zu leben. Du kannst dich dort praktisch neu erfinden, wenn du den Willen dazu hast. Ich habe viele Deutsche getroffen, die einen unterstützen und stets offen gegenüber dem Leben sind. Ich wurde wirklich toll dort aufgenommen und freue mich schon darauf, meine Arbeit als Künstler in Berlin fortzusetzen und das hier in Island aufgenommene neue Album zu beenden.